CALCIO: Championship, finale playoff a sorpresa dopo lo Spygate  

Con il Southampton fuori dai giochi, sarà il Middlesbrough l'avversario dell'Hull City nella finale dei playoff della Sky Bet Championship 2026. Il match, in programma il 23 maggio prossimo a Wembley, darà alla squadra vincente la possibilità di raggiungere le neopromosse Coventry City e Ipswich Town in Premier League. Le Tigers sono in corsa per tornare nella massima serie inglese per la prima volta dopo la retrocessione datata 2017, mentre il Middlesbrough, che aveva perso contro i Saints, è stato ripescato a seguito dell’esclusione di questi ultimi.

Spygate, cos’è successo

Una vicenda che ha i contorni di un caso alla Watergate, ma parliamo di calcio. Il Southampton è stato posto sotto inchiesta della English Football League (EFL), dopo che un analista dei Saints era stato sorpreso a spiare una sessione di allenamento a porte chiuse del Middlesbrough prima della semifinale d'andata. L’inchiesta, avviata l’8 maggio, avrebbe portato alla luce altre violazioni del regolamento in occasione dei match contro Oxford United, Ipswich Town e, di nuovo, Middlesbrough durante la stagione regolare 2025/26. In particolare sarebbe stata violata la regola 127, che vieta di osservare gli allenamenti degli avversari nelle 72 ore precedenti la partita. La commissione disciplinare indipendente, gestita da Sport Resolutions, oltre all'estromissione immediata dai playoff, ha punito il Southampton con una penalizzazione di 4 punti che verrà scontata all’inizio del prossimo campionato. A nulla è valso il ricorso presentato dalla squadra.

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Il cammino dell'Hull City

L’Hull City arriva a questa finale partendo da un sesto posto in campionato. Le Tigers hanno staccato il biglietto per Wembley grazie alle reti di Belloumi e Gelhardt, arrivate entrambe nella ripresa. La gara è stata un crescendo di intensità, soprattutto da parte dell'Hull City, che dopo i primi venti minuti si è via via imposto dal punto di vista del gioco, meritando la vittoria. Dal canto loro, i Lions sono stati incostanti. Ci ha messo un'ora l'Hull City per portarsi in vantaggio, arrivato con un sinistro a giro impeccabile di Belloumi che non ha lasciato scampo a Patterson. Al 79esimo le Tigers hanno messo il sigillo sulla gara dopo un bel contropiede terminato con la rete di Gelhardt.

Il Middlesbrough si deve riorganizzare e giocarsi il tutto per tutto

Il Southampton era riuscito a spuntarla contro il Middlesbrough al termine di un match vietato ai deboli di cuore. All’andata la sfida si era conclusa con un pareggio, mentre al ritorno, giocato al St. Mary’s Stadium, le due squadre hanno dato vita a una battaglia epica finita ai supplementari. Il Boro era inizialmente andato in vantaggio, poi ripreso dai Saints, e infine beffato al 116° minuto, quando Charles ha trovato la rete del definitivo 2-1. Certo, dev’essere strano abbandonare il sogno della finale per poi essere ripescati all’ultimo minuto ma, a dir la verità, i ragazzi di Kim Hellberg sono sempre rimasti sul chi va là, portando avanti una preparazione precauzionale, forse un po’ caotica ma continuativa, in attesa del verdetto.

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Che finale ci aspetta?

L'esito della finale del 23 maggio è tutt'altro che scontato: si preannuncia agguerritissima e molto equilibrata. L'attaccante Oli McBurnie è uno dei punti di forza dell'Hull City, in grado di mettere a segno 17 reti in campionato, mentre coach Sergej Jakirovic spera di recuperare almeno tre dei suoi infortunati (Drameh, Collyer e Hadziahmetovic) in vista dell’incontro. Le Tigers sembrano leggermente favorite. Dal canto suo, il Boro gode di un fortissimo slancio emotivo, non ha nulla da perdere e sogna la favola. Dopo il ripescaggio, i biglietti sono stati presi d’assalto dai suoi tifosi. Insomma, aspettiamoci di tutto. 

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